老年胸腔积液的临床表现可以分为两大类，
一是原发疾病征象。
二是积液压迫征象。压迫症状的轻重取决于胸水生成的速度、积液量的多少及基础肺功能状态。积液量＜250ml时可以没有症状；
中等或大量积液则表现为不同程度的气憋、胸闷和呼吸困难；迅速增长的胸水或基础肺功能较差的患者，即使胸水量不多也将出现明显的症状。怀疑胸腔积液者体格检查多采取坐位。少量积液，尤其是包裹性积液、叶间积液、肺底积液，常无明显体征。
中大量积液者表现有患侧胸廓饱满，呼吸运动减弱，积液区触诊语颤减弱或消失，叩诊为实音，呼吸音和语音传导减弱或消失，积液区上方仔细检查常可发现有语颤增强、叩诊浊音和闻及管状呼吸音，气管和纵隔向健侧移位等。