新型冠状病毒肺炎的患者，呼吸困难的症状主要是在发病一周后出现。呼吸困难的程度跟肺内病灶的范围是密切相关的，轻度的呼吸困难表现为有胸闷，活动后气喘的症状。
如果肺内病变进展迅速，两肺广泛的渗出，已经达到了白肺的程度，静息下就可以出现明显的呼吸困难，患者往往呼吸频率会明显的增快，每分钟呼吸的次数会大于30次，口唇会出现发紫，往往不能平卧，说话语不成句，大汗淋漓。
这种情况病情进展非常快速，很快会发展为急性呼吸窘迫综合征，这种情况要供氧，病情不能改善就要及时气管插管，机械通气。