风寒感冒通常通过两条途径传播，吸入感染的飞沫或接触感染的分泌物后，随后由手到鼻部的自我接种方式感染。病毒感染的发病机制为病毒进入鼻孔随后感染上呼吸道的上皮细胞，48小时内为病毒复制的高峰持续3周，在病毒接种后16到72小时后可出现症状持续1到2周。
感冒是一种轻度能自限的上呼吸道感染，感冒的常见病原体有鼻病毒、冠状病毒、流感病毒、副流感病毒、呼吸道合胞体病毒、柯萨奇病毒和腺病毒等其中以鼻病毒和冠状病毒最为常见。
风寒感冒通常在寒冷季节发病率较高，年幼的儿童常常是呼吸道病毒的主要携带者，故抚养儿童的成人比较容易患感冒。成人平均每年有2到4次感冒，儿童每年可有6到8次感冒。