视神经炎的病因主要由炎性脱髓鞘、感染和自身免疫性疾病引起。
炎性脱髓鞘是引起视神经炎比较常见的原因。可能是因为某种不明的前驱因素引起患者自身免疫的反应，导致自身的抗体攻击患者的视神经的髓鞘发生脱失而引起。
还有是因为局部或者全身的感染会影响视神经后发病。比如局部感染由眼内、颅内等感染，可以通过局部炎症的蔓延直接发病。还有全身感染如痢疾、脓毒血症等全身感染性疾病，会使病原体流入到患者血液内，从而在血液里面繁殖，释放毒素，最终引起视神经炎。
最后，如系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病也会引起非特异性炎症。