在临床中，引起急性脓胸的致病菌多来自于肺内感染照，也就是说引起急性脓胸最重要的原发病灶就是肺内发生感染。也有少数来自胸内和纵隔内其他脏器或身体其他部位病灶，直接或者经淋巴侵入胸膜引起感染化脓。
继发于脓毒血症或败血症的隆胸，那么该类多是通过血行播散而致病，致病菌通常以肺炎球菌、链球菌多见。但是，由于抗生素的应用，这些细菌所导致的肺炎和脓胸已经较前少见，而葡萄球菌特别是耐药性金黄色葡萄球菌却大大增加，尤其以小儿更为多见，且感染不容易控制。