疱疹性角膜炎是患者感染了疱疹病毒后罹患的疾病，疱疹病毒是一种DNA病毒，人是它的唯一自然宿主。初次感染疱疹病毒可以没有任何的症状，但是疱疹病毒会潜伏在三叉神经节内。
当机体的抵抗力下降，全身或局部使用糖皮质激素或免疫抑制剂等时，潜伏的病毒就可以被激活，活化的疱疹病毒从三叉神经内，逆轴浆流移动到角膜组织，从而引起疱疹性角膜炎。
经过治疗后患者的症状可得到缓解和消失，但是三叉神经内的疱疹病毒不会死亡，当患者抵抗力下降后可以再次复发疱疹性角膜炎 。