重症胰腺炎是一种非常严重的疾病，病情重、病程长，分为急性反应期、全身感染期和残余感染期。
急性反应期出现在发病的2周以内，特点是出现持续的器官功能衰竭，器官功能衰竭的持续时间大于48小时。此期病情的严重程度与器官功能衰竭的持续时间，以及器官衰竭的个数有关系，常出现休克、急性呼吸窘迫综合征、急性肾功能衰竭、急性胃肠功能衰竭、腹腔间隔室综合征、胰性脑病等全身性并发症。急性反应期出现的持续器官功能衰竭，使病人的死亡风险明显增加。
全身感染期出现在发病的2周至2个月，以胰腺或胰周坏死性感染为特征，同时可以出现肺部感染、尿路感染、导管相关性感染。胰腺、胰周的坏死性感染极易发展为脓毒症，甚至再次出现多脏器功能衰竭，使死亡风险进一步升高。
残余感染期出现在发病的2个月以后，表现为严重的营养不良、消化道瘘、经久不愈的窦道。重症胰腺炎还可以出现急性胰周液体积聚、胰瘘、胰腺假性囊肿、胰腺脓肿等局部并发症。重症胰腺炎病程长，存在严重的全身性以及局部性并发症，所以病情非常严重。