寰枢椎脱位是指先天畸形、创伤、退变、肿瘤、感染、炎症和手术等因素造成的寰椎与枢椎骨关节面失去正常的对合关系，发生关节功能障碍和神经压迫的病理改变。
寰枢椎脱位的原因可分为先天性、外伤性及充血性三类。
先天性寰枢椎脱位主要是由于枢椎齿状突发育障碍或寰椎横韧带的不健全，这是先天性寰枢椎脱位的病理基础改变。齿状突的发育畸形可分为齿状突骨即齿状突未与枢椎椎体融合；终末骨即齿状突尖未与齿状突根相融合；齿状突不发育即齿状突缺如等。