呼吸衰竭根据其类型不同，它的临床表现也不尽相同。根据疾病急缓程度，可分为急性和慢性呼吸衰竭。
急性呼吸衰竭，如果有感染因素，则会表现为发热、咳嗽，如果不是呼吸道所致，可有其他疾病的相关表现，例如有胸闷、呼吸困难、呼吸频率加快、深度加大，病人可能出现紫绀，甚至神志异常、神志错乱、躁狂等。
慢性呼吸衰竭，由于病情时间长，有可能表现为咳嗽、喘息，还会夜间憋醒、昼夜颠倒。严重时，会出现意识兴奋、烦躁、嗜睡，当二氧化碳潴留严重时，甚至会昏迷。