乳腺炎的形成原因较复杂，和患者病变类型相关。根据发病急缓，乳腺炎可分为急性乳腺炎和慢性乳腺炎。
其中，急性乳腺炎多发生于哺乳期女性，所以又称为哺乳期乳腺炎。该病变的发生，主要由于产妇不正确的哺乳习惯，导致乳汁无法完全排空，蓄积在乳房内形成乳块，当患者出现乳头、乳房组织破损时，细菌就会侵入乳房组织，诱发炎症发生。
慢性乳腺炎除了由急性乳腺炎演变而来，还存在其他特殊病变类型，包括肉芽肿性乳腺炎和浆细胞性乳腺炎，这两种病变的发生，和内分泌失调、雌激素分泌水平异常以及自身免疫力降低存在关联。导致患者形成乳房内部炎性包块以及反复发生的乳房疼痛症状。