食管癌的诱发主要与饮食习惯、不良生活习惯、环境、遗传等有关。
常见的诱发因素，主要为不良饮食习惯或特殊饮食嗜好，如喜食辛辣刺激食物、过烫过热饮食、过硬饮食、喜食霉变、腌制食物，有些人还喜欢吃烧焦的食物等，都是诱发食管癌的不良饮食习惯。导致食管粘膜受刺激或损伤，而出现细胞变性或出血等。某些地区会存在特殊的饮食环境，如水质出现问题或食物受到放射性，或有毒有害物质污染等，也会出现食管癌高发。另外如吸烟、饮酒等不良嗜好也可能诱发食管癌。
食管癌还与遗传因素有关，可能存在家族聚集性病例。其他如食管炎、胃炎、食管反流等疾病，也会导致食管粘膜受损，继而出现食管癌。