丙型肝炎病毒是1989年发现的，1991年国际病毒命名委员会将其划为黄病毒科、丙型肝炎病毒属。其基因组为单股正链RNA，大约9600个核苷酸组成，由于丙型肝炎病毒在转录复制的过程中，逆转录酶缺乏较对功能，容易产生变异。
目前丙型肝炎病毒至少可分为6个基因型和多个亚型，在我国，丙肝基因型以1b型和2a型比较常见，其中以1b型为主，其次是2a型。
丙型肝炎病毒主要经血液传播，经破损的皮肤和黏膜传播是最主要的传播方式，包括使用非一次性注射器和针头，未经严格消毒的牙科器械、针刺等。拥抱、接吻、咳嗽、饮水、共同用餐，一般不传播丙肝病毒。