导致呼吸困难的原因有很多，其中最常见的是呼吸道梗阻、支气管痉挛、呼吸道炎症等，也可见于心血管疾病以及神经系统疾病的影响。
呼吸道梗阻主要见于呼吸道异物、喉头水肿、呼吸道肿瘤以及支气管黏膜的充血和水肿等。
支气管痉挛是支气管哮喘的主要特征，也是导致呼吸困难的重要因素。肺不张、肺炎、胸膜炎等呼吸道感染同样可以出现呼吸困难现象。
心源性呼吸困难主要见于急慢性的心功能不全和心包填塞。脑出血、脑梗死、脑外伤、脑肿瘤等疾病引起的呼吸中枢功能障碍会表现为呼吸困难。