慢性支气管炎的患者会存在慢性的小气道的无菌性炎症。小气道的损伤以及小气道的狭窄，在某些诱因的情况下可以使小气道狭窄更加突出，从而引起急性发作这种现象。
首先，慢性支气管炎的患者在呼吸道感染的时候会导致呼吸道的炎症加重，从而导致小气道狭窄出现加重，引起咳嗽、咳痰，甚至胸闷、呼吸困难症状的加重导致慢性支气管炎的急性发作。细菌性感染是常见的原因，支原体、衣原体、病毒的感染也可以导致慢性支气管炎的急性发作。
此外，慢性支气管炎的患者甚至在天气寒冷等相关情况下，也会引起小气道狭窄的加重，导致咳嗽、胸闷症状的加重。