怀牛膝是苋科植物牛膝、川牛膝的根。牛膝性味苦、甘、酸、平，入于肝经、肾经，具有活血通经、补肝肾、强筋骨、利水通淋、引火下行的作用。
牛膝活血祛瘀的同时，具有疏利降泄，所以比较适合妇科经产诸疾以及跌打伤痛。临床上常用来治疗瘀血阻滞所导致的经闭、痛经、经行腹痛、胞衣不下以及跌打伤痛。牛膝在活血的同时，又具有补益肝肾、强筋健骨，又可以祛除风湿，所以可以用来治疗腰膝酸痛、下肢痿软。
牛膝性善下行，可以利水通淋，所以可以用来治疗淋证水肿、小便不利诸症。牛膝味苦而善泄降，可以导热下泄，引血下行，又可以治疗头痛、眩晕、齿痛、口舌生疮、吐血等症。
牛膝属于动血之品，性专下行，孕妇、月经过多的人群应当忌服，而中气下陷、脾虚泄泻、下元不固、多梦遗精的人群，则当慎用。