乙肝病毒是一种DNA病毒。其在外界抵抗力非常强。一般的紫外线照射或加热到60­°C，以及普通的化学消毒剂，如苯酚、酒精等均不能使之灭活。乙肝病毒在干燥或者寒冷的环境下可以存活数年。灭活条件需要60­°C持续10小时，或140°C二十分钟才能够灭活。
乙肝病毒的另一个特点是抗原表达非常复杂，其编码区可以编码多个抗原成分。实验室检查中的乙肝五项就是因为其表达多种抗原所设计出来检测乙肝病毒的，如乙肝表面抗原、乙肝E抗原、乙肝核心抗原等。
总之，乙肝的病原学特征决定了乙型肝炎流行病学特点，临床表现以及治疗药物的作用靶点设计等。