临床上可以从乳腺癌的播散范围，以及患者的临床表现不同这两个方面，分辨乳腺癌的早期与晚期。
早期的乳腺癌患者，其病变局限在乳腺内，没有乳腺周围组织的播散，以及肺脏等远处器官组织的转移。而晚期的乳腺癌患者除了乳腺局部的病变外，常出现乳腺皮肤、胸膜等周围组织转移或者是远处转移的发生。
早期乳腺癌的患者一般没有明显的症状，只是查体发现乳腺肿块，并且肿块较小。而晚期乳腺癌的患者会出现乳腺较大的肿块，并且肿块伴有疼痛、红肿等表现，有的出现皮肤溃破。晚期乳腺癌体内组织的多处转移，可引起咳嗽、骨痛、胸痛等多种临床症状。