乳糜胸和脓胸在形成机制上有区别。乳糜胸是因为各种原因引起胸导管破裂或阻塞，让乳糜液溢入胸腔所致。脓胸是因为各种细菌感染导致胸腔内化脓性炎症而出现脓液，炎症导致毛细血管通透性增大，脓液渗入胸腔才出现脓胸。
乳糜胸内的乳糜液只有50%呈现乳状，其他都是呈白色浑浊状。比重在1.012~1.025之间，细胞数较少，主要为淋巴细胞、罕见中性粒细胞。脓胸为黄绿色黏稠液体，比重在1.018左右，白细胞大于1000×10⁶且以中性粒细胞为主。
乳糜胸以胸闷、气促为主要表现，特别是在进食油腻食物之后症状会加重。脓胸则是以持续高热为主，体温常大于39℃，感染症状明显，常伴有呼吸困难、咳嗽、咳痰等症状。