肾病综合征分为原发性肾病综合征和继发性肾病综合征。
原发性肾病综合征的发病机制非常复杂，到目前为止还没有完全清楚，但是原发性肾病综合征的发生，目前考虑是与机体免疫功能紊乱有关，也就是与免疫介导炎症有关。一般认为免疫反应是原发性肾病综合征的起始原因，在此基础之上有各种炎症介质参与，最后导致肾小球损伤，并出现大量蛋白尿，大量蛋白尿漏出以后，体内就会出现低白蛋白血症，同时有不同程度水肿及高脂血症。当然，有些肾病综合征的发生是与遗传因素有关系。
而继发性肾病综合征，主要是由于其他原因或者其他系统性的疾病导致肾脏损害，比如系统性红斑狼疮、糖尿病、过敏性紫癜、乙肝病毒感染还有肿瘤，都会导致继发性肾病综合征。