红药水为2%汞溴红水溶液，是一种作用较弱的消毒防腐药。其杀菌、抑菌作用较弱，且无刺激性，适用于新鲜的小面积皮肤或粘膜创伤（如擦伤、碰伤等）的消毒。
常用于一般性小外伤和皮肤粘膜创面的消毒，以及外科、五官科小手术前的皮肤和泌尿道消毒。由于它的穿透性很弱，只有较小的抑菌作用，遇有机物和碱性环境均会降低其作用，所以消毒效果并不可靠。
红药水有轻微毒性不能用于口腔内及已感染化脓创面或大面积深部创伤，另外对汞过敏者禁用，且不可与碘酊一起使用。红药水比较稳定，但贮存时易受空气中二氧化碳的影响而析出沉淀，使浓度降低，故应注意密闭保存。