儿童脑膜炎通常很常见，常伴有先兆，多数症状类似呼吸道感染或消化道系统感染症状，常有鼻塞、流鼻涕、咽喉痛或腹痛、腹泻、呕吐等症状。在几天或一周多时间内逐渐头痛、呕吐、冷漠、反应缓慢、无精神状态，出现癫痫、抽搐或进行性昏迷。
此时人们高度怀疑是儿童脑炎。确定诊断需要做腰椎穿刺，取脑脊液，检测脑脊液即判定是否为儿童脑炎。
另外，如果要判断颅内压升高，也可以通过腰椎穿刺测量脑脊液压力，或者通过MRI或CT间接判断是否有明显脑水肿和脑高压，以指导治疗。