破伤风是由于破伤风杆菌，经破损的皮肤或黏膜进入人体，在缺氧环境下生长繁殖，产生大量破伤风毒素。破伤风毒素主要侵及运动神经，从而导致肌痉挛。
首先累及的是咀嚼肌，表现为张口困难和牙关紧闭。随后是面部表情肌，表现为苦笑面容。然后是颈、背、腹、四肢肌，表现为角弓反张。最后累及呼吸肌和膈肌，患者会出现呼吸困难，甚至窒息、呼吸衰竭，危及生命。
另外，患者还会出现大汗淋漓、血压不稳、心率增快等。预防措施就是及时打破伤风针。