新生儿缺乏肺表面活性物质，导致出生后短时间内出现呼吸窘迫。肺表面活性物质是由Ⅱ型上皮细胞分泌的，胎龄28周时开始产生，35周迅速增加。本病多见于早产儿，胎龄越小发生率相对越高，足月儿也有发生。
治疗一般支持治疗。如维持体温正常，监测生命体征和动脉血气，限制液体量和营养的供给。再者就是氧疗，症状比较轻的可以用鼻导管或鼻塞吸氧，维持氧分压和动脉氧饱和度的正常。有自主呼吸且呼吸窘迫比较严重者，应用无创呼吸机辅助通气，目的是防止呼气时肺泡萎陷，吸气时肺泡不易破裂。
替代治疗，是肺表面活性物质的应用，它的应用降低了窘迫综合症患儿的病死率。