食管癌放疗的作用主要是通过X、γ等射线来杀伤癌细胞，达到肿瘤缩小的治疗目的。根据所采取放疗方式的不同，其主要的作用也存在差异。
对于早期的患者采取根治性的放疗，主要是针对那些能够手术，但是由于存在严重的心脏病、高血压等内科疾病。而不适宜手术以及不愿手术的患者，可以通过根治性的放疗来使食管癌的肿瘤消除，得到与手术根治性切除同样的治疗效果，获得良好的预后。
而对于晚期食管癌患者主要是配合化疗等抗癌措施，缓解患者的症状，减轻其痛苦，例如骨转移患者的止痛放疗。