老年人出现脑萎缩，一般是正常的一个生理过程。随着年龄的增长，脑组织体积变小、脑细胞数目变少，影像学上可出现颅内脑室系统和蛛网膜下腔扩大，而产生脑萎缩，从而引起老年人的脑功能出现不同程度的退化。
脑萎缩轻微者可无明显的症状和表现，有的时候可仅有健忘的表现。
脑萎缩严重者，尤其是大脑的海马区域、额叶、颞叶出现严重的脑萎缩，可导致不同类型的痴呆，出现记忆力下降、反应迟钝、行为异常等认知功能下降的现象。