首先脊髓水肿是受伤局部的脊髓组织发生水肿，由于挤压性骨折所造成的局部畸形，可影响血运是水肿加重，一般比较常见的有颈部脊髓水肿，这种多数是因为外力作用而异，颈部脊髓使之发生创伤性反应，颈部脊髓缺氧以及当颈部脊髓受到的某种压力突然解除时会产生颈部脊髓水肿。出现脊髓水肿的时候，其功能障碍明显，水肿减除或者消失以后功能可以恢复，但是神经组织间渗出物的激化，对神经传导机能有一定的影响。
一般常见的症状有颈上段脊髓损伤后水肿，容易发生四肢瘫痪，如果膈肌和肋间肌瘫痪可发生呼吸困难，常导致迅速死亡。颈下段脊髓损伤后水肿，在损伤平面以下出现肢体瘫痪、上肢呈阶段性感觉和运动障碍，由于胸部呼吸肌瘫痪，患者仅有腹式呼吸，同时伴有括约肌功能障碍。可能会伴随有呼吸形态异常和呼吸困难、肢体感觉异常和肢体运动障碍，有病理反射存在等。