胸膜炎和胸腔积液在产生原因和临床表现上存在区别。
胸膜炎是由于细菌或者病毒感染导致，如结核分枝杆菌、金黄色葡萄球菌等。胸腔积液是因为病理性因素导致毛细血管静水压高、胶体渗透压低，产生胸腔内漏出液，或者是导致胸膜通透性增加，淋巴回流受阻产生胸腔渗出液。
胸膜炎通常液体量不多，因为炎症刺激出现刺激性胸痛，疼痛剧烈，范围布及整个胸腔。胸腔积液通常量较多，由于液体压迫的原因，出现胸部闷胀感是局部的胀痛。
拍胸片时胸膜炎没有气液平面，而胸腔积液有气液平面，这些也就决定了两者治疗方式上也存在差异。胸膜炎主要以抗生素控制炎症反应为主，胸腔积液则是以穿刺抽液为主。