典型的甲状腺癌表现为颈前肿块颈部淋巴结肿大。病情较晚者可有声音嘶哑、呼吸困难、吞咽困难等。但更多的患者因为无意间触及到了颈部的肿块，或者咽部不适而被发现有甲状腺结节。其中仅有5%到15%是甲状腺癌。因此确定甲状腺肿块的良恶性是常见，但并非容易的临床工作。性别、年龄病变的发展情况和家族史，对于甲状腺癌的鉴别诊断有重要的意义。
青年女性的甲状腺结节更有可能是良性男性则相反。尽管男性的甲状腺癌的发生率明显的低于女性。儿童的甲状腺结节的恶性率，为成人的两倍儿童及青少年甲状腺结节中。约有30%到50%，为恶性。发生乳头状癌的平均年龄为39岁，未分化癌的平均年龄为59岁。年轻人的甲状腺癌的分化程度较好结节短期内迅速生长或伴有疼痛多变是腺瘤样囊性变囊内出血，当然恶性病变也不能排除外。甲状腺结节合并有投进步的放疗室放射物质结束时，甲状腺癌家族史。家族性的肠息肉病，还有多发性的内分泌腺瘤等应警惕甲状腺癌。