不安腿主要为患者的小腿不停地活动，甚至在室内外长久地徘徊，才能使症状缓解，因此命名为不宁腿综合征。
本病的发病机制尚不清、病因不明。现认为与神经、精神等多种因素有关。中医认为本病是由邪客肌肤、瘀滞脉络，或阴血亏虚、经络、肌肤失养所致。其病位主要在经络、肌肤，与心肝肾有关，其病性为本虚标实。症状主要发生在两下肢，但亦可累及大腿和足部，可以一侧为重，或仅限于一侧下肢，但上肢和手部则很少受累。
受累的患肢深部酸、麻痛灼热、虫爬样、瘙痒样等多种痛苦感觉为主要表现的发作性疾病。症状在休息时出现，而在白天工作、劳动或运动时不出现症状。