急性呼吸衰竭首先可以引起严重的缺氧，从而导致胸闷、呼吸困难的表现。还可以导致多脏器的损伤，比如诱发心功能不全、休克以及肾功能不全、凝血功能障碍的相关表现。严重时还可以导致呼吸心脏的骤停，危及生命。
其次，急性呼吸衰竭有时会伴随明显的二氧化碳潴留，这种情况也叫做二型呼吸衰竭。急性二型呼吸衰竭可以导致病人出现嗜睡、昏迷，或者睡眠颠倒等肺性脑病的表现。
对于急性呼吸衰竭，通常需要积极处理，一方面需要注意去除诱发因素，另外一方面需要积极吸氧治疗。严重者可能需要气管插管，有创机械通气的治疗，挽救生命。