病因是指环状软骨以上的呼吸道，包括鼻腔、咽或喉部发生感染，是呼吸道最常见的一种传染病。 大部分由病毒引起，包括鼻病毒、柯萨奇病毒、流感病毒、副流感病毒、腺病毒等。细菌感染可直接或继病毒感染之后发生，以溶血性链球菌为多见，其次为流感嗜血杆菌、肺炎球菌和葡萄球菌等。本病四季任何年龄均可发病，通过含有病毒的飞沫、雾滴，或经污染的用具进行传播。多数为散发性，但常在气候突变时流行。
本病愈后良好，有自限性，一般5至7天痊愈。常继发支气管炎、肺炎、鼻窦炎，少数人可并发急性心肌炎、肾炎、风湿热等。