发绀就是由于某种原因引起身体缺氧后，血氧饱和度下降，从而在口唇黏膜或者四肢循环末梢表现出一种暗红、青紫的颜色，像猪肝样颜色，无光泽。
常见于一些先天性的心脏病的人，当运动量加大或病情严重时，由于耗氧量大，但血液里的血氧浓度降低，末梢循环就会表现出四肢、甲床、口唇出现暗红色的改变。食物中毒、一氧化碳中毒或在密室不通风的情况下，也可以使血液中血氧浓度下降而发绀。
另外，哮喘发作、重度肺炎、某些原因引起的休克，由于呼吸不畅、气体交换障碍造成血液缺氧而出现发绀现象。