胸腔积液是胸膜腔内液体病理性积聚，胸膜增厚是指患者胸膜受病理刺激，或者胸膜有肿瘤出现的胸膜异常增厚，二者有相同点，也有不同点。
胸膜炎会出现胸膜炎症，导致胸腔积液以及胸膜增厚，但胸腔积液不一定都是胸膜炎导致，不一定都会有胸膜增厚。因为漏出性胸腔积液是胸膜吸收胸腔积液障碍导致，不伴有胸膜炎以及胸膜增厚，行胸部CT检查以及胸水检查可与胸膜增厚区别。
胸膜增厚也有可能是胸膜肿瘤导致，部分病人并不出现胸腔积液，行胸膜活检检查可行区别。