通常肝硬化的起病隐匿，病程发展缓慢。病情一般轻微，可以潜伏3~5年或10年以上，少数因短期肝细胞大片坏死，如重症肝炎，3~6个月便发展成大结节型肝硬化。
目前临床上仍将肝硬化分为，无症状性肝硬化、代偿性肝硬化和失代偿性肝硬化，但两者的界限常不清楚。失代偿期肝硬化，可以有肝功能减退的临床表现，有门脉高压症。
失代偿期肝硬化可以有上消化道出血、肝性脑病、感染、肝肾综合征、原发性肝癌、电解质和酸碱平衡紊乱、低钠血症、低钾低氯血症、肝肺综合征等。