首先间接胆红素又称非结合胆红素，即不与葡萄糖醛酸结合的胆红素。由间接胆红素和直接胆红素组成总胆红素。血清间接胆红素升高，主要与各种溶血疾病有关。大量的红细胞破坏后，大量血红蛋白被转变成间接胆红素，超过了肝脏的处理能力，不能将其全部转变成直接胆红素，使血液中的间接胆红素升高。
某些恶性疾病也会导致血中的间接胆红素偏高，如急性黄疸型肝炎、急性肝坏死、慢性活动性肝炎、肝硬化等。溶血的原因很多，常见的毒物、野菌等都会引起急性溶血。另外，自身免疫也会导致溶血。当输入血型不合的血液，也可能会导致溶血，使体内红细胞大量破坏，从而导致血液中的间接胆红素偏高。当肝细胞发生病变时，或者因胆红素不能正常地转化成胆汁，或者因肝细胞肿胀，使肝内的胆管受压，排泄胆汁受阻，使血中的胆红素升高。