急性肾功能衰竭指的是患者的肾功能在短期内急剧恶化，可能是几个小时至几天之内就会发生这种情况。
根据导致急性肾功能衰竭病因所处的位置分为肾前性、肾性和肾后性的病因。所谓肾前性的原因是因为某些疾病引起肾脏缺血、缺氧，比如患者存在大量的腹泻、呕吐、大量的出汗、外伤大出血，这些原因会造成患者脱水影响到肾脏血液供应。而感染、心脏疾病有可能会引起休克，也会影响到肾脏的血液供应，这些原因都叫做肾前性的病因。所谓肾后性的病因指的是某种原因堵塞了泌尿系统，比如存在输尿管结石、前列腺增生等，都可能会导致尿液不能顺利的排泄，引起急性肾功能衰竭。肾性的病因往往是因为食物、药物引起急性间质性肾炎或者急进性肾炎。