多发性肌炎是由免疫介导，而引起的具有横纹肌慢性的、非化脓性炎症性的一类疾病。
病理改变就是肌肉出现炎症或者坏死，是以这种改变为特征的。主要累及四肢近端的肌肉，比如双上臂、肩带肌和上肢近端的肌肉出现无力、抬举困难，不能梳头、不能穿衣服，抬不起来。下肢主要表现为骨盆带肌和大腿肌无力、抬腿困难、不能上下楼梯、下蹲之后站不起来。颈部肌受累时，抬头都很困难。严重的可以出现喉肌受累、吞咽困难、言语不清。还可以出现呼吸肌受累，出现呼吸困难，严重时出现呼吸衰竭。
本病早期可有肌肉的肿胀、压痛，晚期出现肌肉的萎缩。另外有三分之一的患者在病程中可有心肌的受累，出现心律失常、充血性心力衰竭。还有少数人有平滑肌受累，出现食道运动功能障碍、假性肠梗阻等。还可以累及其他的部位，出现关节的病变、消化道的病变、肺的改变、心脏的改变、肾脏的改变。症状也是比较复杂的，比较繁多的。