祛痰药能改变痰中的粘性成分，降低痰的粘滞度，使痰容易咳出。祛痰药按作用可以分为三类，恶心性和刺激性祛痰药，如氯化铵、愈创甘油醚、安息香酊等，临床应用相对较少。痰液溶解剂如乙酰半胱氨酸。黏液调节剂如盐酸溴己新和羧甲司坦。
化痰是指通过药物的作用使痰液变得稀薄以便容易咳嗽出来的方法。常用药物有氨溴索、溴己新、鲜竹沥液、痰热清等。
从上述来看祛痰药的范围更广，而化痰纯属于祛痰药的一种。