中暑根据其严重程度可分为先兆中暑、轻度中暑和重度中暑。
热衰竭属于重度中暑，是指在热应激后血容量不足为特征的临床综合征。在严重的热应激情况下，体液过度的流失，包括体内钠离子的流失过多，可能会导致水电解质紊乱，但此时患者没有明显的中枢神经系统受损迹象。
在临床表现中，患者会出现出汗、疲劳、乏力、头痛、判断能力下降、恶心、呕吐和肌肉痉挛、体位性眩晕或晕厥，低血压休克等症状。此时，病人的神经系统往往没有明显的损伤迹象。如果病人在热衰竭期不及时治疗，会很快发展到热射病的病程中。