两者有本质的区别，小儿脑瘫是疾病的表现，发育迟缓是正常的生理现象。
小儿脑瘫大多数是病理因素造成的不可逆改变，是因为脑细胞受到疾病、缺血、缺氧等各种因素严重影响，造成的大脑实质持续、永久性的损伤。孩子会表现智力障碍、语言、运动等某些方面的缺陷，这些症状会影响人体的正常功能，可能会伴随终生。脑瘫的治疗在于早期发现、早期治疗，才能减轻症状。
而发育迟缓是一种生长发育落后的表现，但没有器官、结构、功能异常。表现只是各种功能在年龄上的落后，而不是疾病状态，会随着生长发育营养的及时补充，可以完全地达到恢复正常状态。