棉籽系植物的种子，种子可以榨油。食用未经妥善处理的粗制棉籽油或榨油后的棉饼粕均可引起中毒。主要有毒成分是棉酚。
如果大量食用，常可致急性中毒。食后4小时到4日内可出现头痛、疲乏无力、恶心、呕吐、腹痛、腹泻、便秘。严重者可有精神萎靡、烦躁不安、流涎，甚至四肢麻木、抽搐、昏迷等全身中毒症状。
夏季可出现高热、口唇及肢体麻木、皮肤红而无汗、有烧灼、针刺或瘙痒感。可有血钾、血钠、血钙降低，尿有微量蛋白，少许红细胞及白细胞，肝功能异常。