肝腹水是肝硬化失代偿期的表现。此时由于肝脏合成蛋白能力的下降，血清白蛋白降低，血管内胶体渗透压下降，导致血浆成分外渗形成腹水。
因此血中的蛋白下降出现低蛋白血症，而腹水中则含有大量蛋白。当腹水形成越来越多，患者会出现腹胀难以忍受，此时需要抽放腹水，要注意首次抽腹水不要超过1000ml，也不能过快，以免因腹腔压力骤减出现生命危险，以后每次不要超过3000ml。
反复大量放腹水后，人体的蛋白会随腹水丢失，进一步形成更多的腹水，从而造成恶性循环。低蛋白还会引起水肿、肝肾功能损害等，所以抽腹水要根据病人情况决定次数和量，且要及时补充白蛋白。