典型的病例多见于20岁左右发病，随着年龄的增长患病率增加，两性均可发病，女性少多见，头痛部位不定，可见于双侧或单侧、全头部、颈顶部、双侧枕部、双侧内部等不同部位通常持续性钝痛，像一条带子紧束头部或呈头、颈部紧箍感、压迫感或沉重感，许多患者可伴有头痛、失眠、焦虑或抑郁等症状。
有的患者可以出现恶心、畏光、畏声等症状，体检可发现疼痛部位肌肉触痛或压痛点，有时牵拉头发也有疼痛，头、颈部肌肉有肌肉捏压感觉舒适。
紧张性头痛患者头痛期间日常生活与工作不受影响，传统上认为紧张性头痛与偏头痛是不同两种疾病，但部分病例却仅有两者头痛特点，如某些紧张性头痛可表现为偏头痛、波动样头痛，发作时候可伴有呕吐等。