破伤风典型发作症状是肌肉强制性痉挛和阵发性抽搐。肌肉强直性痉挛，首先是从头面部开始进而延展至躯干四肢，起初咀嚼肌酸痛紧张而出现面肌强直性痉挛引起张口困难，牙关紧闭，口角向外上方牵引，前额皱纹，双眉举起，说话不便呈苦笑面孔。
继而颈、背、腰部肌肉强直性痉挛，呈现颈项强直，如果膈肌和肋间肌出现呼吸困难甚至窒息，直肠膀胱括约肌痉挛可以引起便秘和尿潴留，发作性的抽搐，病情严重的在肌肉强直性痉挛中又出现了全身肌肉阵发性抽搐，呈自发性阵发性发作。在抽搐间歇期患者的肌肉也是呈现强直状，这是本病抽搐的特点声音。光亮，风吹，饮水，触动，床铺震动都可以引起抽搐发作。