急性呼吸窘迫综合征属于呼吸衰竭。呼吸衰竭是指各种原因导致病人出现了严重的缺氧，如果不吸入氧气时去做动脉血气分析，氧分压在60mmHg以下，就能诊断为呼吸衰竭。
而急性呼吸窘迫综合征的诊断，不仅需要满足呼吸衰竭的诊断标准，还应该符合其他急性呼吸窘迫综合征的诊断条件，比如往往是急性起病，短期内出现弥漫性的肺部损伤，病因可能是严重的感染、创伤或者重症胰腺炎等。
急性呼吸衰竭的患者相对缺氧不容易得到纠正，多数需要给予有创机械通气的治疗。轻症的急性呼吸窘迫综合征，有时也可以尝试吸氧以及无创机械通气的治疗。