亚急性硬化性全脑炎不具有传染性。
大多数患者在2岁之前可能会感染麻疹病毒，感染后在7~8岁时开始出现症状，潜伏期可以到5~9年，起病隐袭亚急性或者是慢性进行性发展，一般病程为2~18个月，最终可能会导致患儿死亡。典型的病程演变可以分为4个阶段：
第一，行为精神障碍期。患者出现智力下降和精神症状。
第二，运动障碍期。患者可出现肌阵挛性癫痫发作，可以出现重复性和频发性，具体表现为头、躯体以及四肢突然屈曲性抽搐。
第三，角弓反张昏迷期。表现为大脑皮层强直角弓反张，直至昏迷。
第四，大脑皮层功能丧失期，也称为终末期。患者呈植物状态，睁眼昏迷，最终可能会出现四肢肌张力降低、无肢体动作、肌阵挛消失等。