鼠疫的潜伏期一般为2~3天。如果进行过疫苗的预防接种，潜伏期可延长至9~12天。
鼠疫杆菌通过跳蚤叮咬人而使人感染，细菌在引流所在的淋巴结内被单核细胞所吞噬。非但不被杀灭，而且能够繁殖，形成荚膜及其他毒性物质，淋巴结就可以导致出血坏死，这样就形成了腺鼠疫。
腺鼠疫是临床最为常见的类型，多在鼠疫流行的初期。患者会出现淋巴结肿大，伴红肿痛，一般在疾病的2~4天达到高峰。患者最常累及的淋巴结位于腹股沟处，其次是腋下。各型的鼠疫，如果不经过及时治疗，均可能发展为败血型。