猿形手是手部的正中神经损伤引起，爪形手是同侧的尺神经损伤引起。
正中神经可以通过控制指浅屈肌来控制食指、中指以及无名指的屈曲运动。当正中神经被破坏损伤之后，就会出现这些功能的丧失，同时还会出现大鱼际的萎缩，外形上看手部变得和猿的手部相似，所以叫做猿形手。
而尺神经可以控制同侧手部的第三、第四蚓状肌，从而出现第四、第五指头的伸直。当尺神经断裂或者是损伤水肿后，会有功能的丧失，第四、第五手指就会不能够伸直变成屈曲的姿势，外形上看手部就像爪子一样。这俩叫法都是局部一定的特异性，通过观察可以判断具体神经的损伤。