心律失常的发生机制是心脏内的电激动形成异常或电传导通路功能异常，或心脏内有异位起搏点等，导致心脏跳动的频率或节律出现异常，可见于多种疾病。
几乎所有的心脏病都有可能引起心律失常，比如冠心病、心肌病、心肌炎、风湿性心脏瓣膜病等；其它疾病也可以引起，比如甲状腺功能亢进或减低、各种原因引起的水电解质紊乱，服用了某些药物等都有可能引起心律失常。
有一些心律失常是生理性的，比如运动后或喝酒、喝浓茶等引起的窦性心动过速等。不同的心律失常所采取的的处理措施也是有差异的。