乳腺癌的发生，是由机体内外多种原因所共同作用的结果，具体的病因学并不完全清楚。所以不能够简单认为雌激素的增高，会导致乳腺癌的发生。
雌激素主要有雌二醇和雌三醇，雌二醇是乳腺癌发生的危险因素；而雌三醇对于乳腺癌的发生，具有一定程度的保护作用。
当雌激素的代谢水平出现紊乱时，就有可能出现体内代谢产物的异常增多，此时DNA突变率显著增高，这时就会诱发乳腺癌的发生。而对于男性乳腺癌患者来说，雌激素过量或者缺乏，在肿瘤的发生和发展的过程中，都有重要的影响。